Gazan sodan tulitauon myötä turistit ovat palanneet Betlehemiin. Tässä päivitys Pyhän maan tilanteesta.

Ryhmä indonesialaisia kristittyjä turisteja astuu bussiin Betlehemissä sijaitsevan hotellinsa edestä. Yli 40 hengen ryhmä tekee retkiä Betlehemin alueella yöpyen muutamia öitä kristityn perheen omistamassa hotellissa. Kun he saapuvat Paimenten kedolle, siellä on jo toinenkin turistiryhmä, Paraguaysta.

Nämä ovat pieniä mutta rohkaisevia merkkejä ja selvä seuraus Gazan tulitauosta: kristityt turistit ovat vihdoin palanneet Länsirannan palestiinalaisalueelle.

Länsirannan muslimienemmistöisessä yhteisössä asuu noin 42 300 kristittyä.

Länsirannan kristityt Betlehemin alueella iloitsevat tästä kehityksestä, erityisesti näin joulun lähestyessä. Jotkut kristittyjen omistamat hotellit ovat jo avanneet ovensa, vaikka suurin osa pysyy vielä suljettuna. Sama koskee ravintoloita ja turistikauppoja.

Länsirannan muslimienemmistöisessä yhteisössä asuu noin 42 300 kristittyä. Useimmat heistä asuvat Betlehemissä ja sen ympäristössä.

Hamasin lokakuussa 2023 Israeliin tekemän hyökkäyksen ja sitä seuranneen sodan jälkeen turistit ovat pysyneet poissa alueelta. Sen seurauksena matkailun parissa työskennelleet palestiinalaisalueen kristityt jäivät ilman työtä ja toimeentuloa.

Vaikeuksia kahdesta suunnasta

Palestiinalaisalueella kaikki kristittyihin perheisiin syntyneet kristityt kohtaavat monenlaista vastustusta uskonsa tähden. Islamista kääntyneet Jeesuksen seuraajat kohtaavat puolestaan vakavaa vainoa, usein omien perheenjäsentensä taholta.

Esimerkiksi eräs perhe tappoi oman 20-vuotiaan tyttärensä helmikuussa 2025, koska tämä oli kääntynyt kristityksi loppuvuonna 2024. Nyt tuo perhe uhkailee pastoria, joka oli tavannut tyttären. Pastori oli saanut puhelimeensa viestin: ”Jos tapoimme oman tyttäremme, luuletko, ettemme voi tappaa sinutkin?”

Useimmat Länsirannan kristityt kokevat, että heitä ollaan ajamassa pois omasta maastaan. ”Meitä pidetään ulkomaalaisina, ristiretkien jälkeläisinä ja vääräuskoisina”, kertoo Chris*, joka koordinoi Open Doorsin paikalliskumppanin työtä palestiinalaisalueella.

”Koulujen historiankirjoissa ei ole mitään mainintaa alueen kristityistä ennen islamin tuloa 600-luvulla, vaikka kristitty seurakunta on ollut alueella jo apostolien ajoista lähtien.”

Chris lisää, että kaikkien Länsirannan palestiinalaisten elämää vaikeuttaa toinenkin tekijä: poliittinen tilanne Israelin valtion ja Länsirannan välillä. ”Se vaikuttaa negatiivisesti talouteemme”, hän toteaa.

”Kristitty seurakunta on ollut alueella jo apostolien ajoista lähtien.”

Chris, Open Doorsin yhteistyökumppani

”Arjen kulkuamme Israelin puolelle haittaavat monet Israelin tarkastuspisteet ja portit Länsirannalla”, Chris selittää.

”Tarkastuspisteiden takia siirtyminen kylästä tai kaupungista toiseen on Länsirannan palestiinalaisille aina eräänlainen ennalta-arvaamaton seikkailu. Joskus odottelu tarkastuspisteellä tai portilla voi kestää tunteja.” Viiveet tekevät elämästä äärimmäisen vaikeaa.

Yksi Chrisin kollegoista lisää: ”Kun viet lapsesi kouluun, et voi koskaan tietää, ovatko portit auki vai kiinni.”

Länsirannalla ja Gazassa asuu kristittyihin perheisiin syntyneiden lisäksi myös joukko islamista kääntyneitä kristittyjä. Tarkkaa lukumäärää ei tiedetä, koska monet heistä pitävät kääntymyksensä salassa.

On arvioitu, että Gazassa saattaisi olla jopa enemmän muslimitaustaisia kuin perinteisiä kristittyjä. Chris ei pysty vahvistamaan tätä arviota, mutta myöntää, että Gazassa voi mahdollisesti olla tuhatkunta muslimitaustaista kristittyä. Länsirannalla heitä on Chrisin mukaan ainakin satoja.

Taivaallinen ääni

Betlehemin alueella turismi on erityisesti kristittyjen tärkein tulonlähde. Kaksi pitkää vuotta ilman turisteja merkitsi työttömyyttä koko matkailualalle. Niin ikään suljetut rajat estivät monien pääsyn töihin Israelin puolelle. Ilman työtä ei tullut myöskään tuloja.

Koska palestiinalaiset viranomaiset eivät millään lailla auttaneet näitä työttömiä, seurakunnat ottivat heistä vastuun. ”Se merkitsi usein sitä, että papit ja paimenet eivät ehtineet normaaliin tapaan hoitaa tehtäviään hengellisinä johtajina”, Chris sanoo.

Hän kertoo esimerkin: ”Kun yksi alueen kirkoista tuki taloudellisesti 17 perhettä seurakunnassaan ennen lokakuuta 2023, niin nyt tukea vailla olevia perheitä on 70.”

Näky Betlehemiin palanneista matkaajista tuo toivoa.

Gazan tulitauon alkamisen jälkeen toivon merkkejä on jo alkanut näkyä. Vaikka tavanomaisia suuria turistiryhmiä vielä odotellaan samoin kuin pyhiinvaeltajien pitkiä jonoja Jeesuksen syntymäkirkon ovelle,  ensimmäiset turistit ovat kuitenkin tulleet. Kristityt liikemiehet Betlehemissä toivovat heitä pian lisää.

Paimenten kedolla indonesialaiset ovat kokoontuneet ulkoilmakappeliin kuuntelemaan lyhyttä saarnaa. Toisaalla Betlehemissä viiden miehen ryhmä laulaa kupolikappelissa ”Jouluyö, juhlayö”. Kappelin akustiikka on upea: ryhmän pienuudesta huolimatta ääni on taivaallinen. Näky Betlehemiin palanneista matkaajista tuo toivoa.

Rukoile

• Rukoile Länsirannan kristittyjen puolesta. Pyydä heille rauhallista joulunaikaa.
• Kiitä Jumalaa seurakuntien tuesta niille kristityille, joilla ei ollut työtä eikä tuloja viimeisten kahden vuoden aikana. Rukoile, että myönteinen kehitys jatkuu, niin että kristityt voivat palata töihinsä ja saada toimeentulon perheilleen.
• Kiitos Jumalalle seurakunnan uskollisesta jäännöksestä, joka jäi palestiinalaisalueelle.

*Nimi muutettu turvallisuussyistä.